Revista Quanta

Nov 22, 2023

28 de agosto de 2023

James O'Brien para a revista Quanta

Colunista Contribuinte

28 de agosto de 2023

Um dia, enquanto enfiava a linha na agulha para costurar um botão, percebi que minha língua estava para fora. A mesma coisa aconteceu mais tarde, quando recortei cuidadosamente uma fotografia. Então, outro dia, enquanto eu me empoleirava precariamente em uma escada pintando o caixilho da janela da minha casa, lá estava ele de novo!

O que está acontecendo aqui? Não estou propositalmente mostrando minha língua quando faço essas coisas, então por que ela continua aparecendo? Afinal, não é como se aquele versátil músculo lingual tivesse alguma coisa a ver com o controle das minhas mãos. Certo?

No entanto, como aprendi, os movimentos da nossa língua e das nossas mãos estão intimamente inter-relacionados a um nível inconsciente. As profundas raízes evolutivas desta interacção peculiar ajudam até a explicar como o nosso cérebro pode funcionar sem esforço consciente.

Uma explicação comum para o motivo pelo qual colocamos a língua para fora quando realizamos movimentos precisos com as mãos é algo chamado transbordamento motor. Em teoria, pode ser necessário tanto esforço cognitivo para enfiar a linha numa agulha (ou realizar outras habilidades motoras finas exigentes) que os nossos circuitos cerebrais ficam sobrecarregados e colidem com circuitos adjacentes, ativando-os de forma inadequada. É certamente verdade que o excesso motor pode ocorrer após uma lesão neural ou na primeira infância, quando aprendemos a controlar o nosso corpo. Mas tenho muito respeito pelos nossos cérebros para acreditar nessa explicação da “largura de banda cerebral limitada”. Como, então, essa peculiar conversa cruzada entre mãos e bocas realmente ocorre?

Rastreando a anatomia neural do controle da língua e da mão para identificar onde um curto-circuito pode ocorrer, descobrimos, em primeiro lugar, que os dois são controlados por nervos completamente diferentes. Isso faz sentido: uma pessoa que sofre uma lesão na medula espinhal que paralisa as mãos não perde a capacidade de falar. Isso ocorre porque a língua é controlada por um nervo craniano, mas as mãos são controladas por nervos espinhais.

Esses são tipos de nervos fundamentalmente diferentes. Os nervos cranianos penetram no crânio através de pequenas aberturas, conectando-se diretamente ao cérebro. Cada um desempenha uma função sensorial ou motora específica; o primeiro nervo craniano, por exemplo, transmite o sentido do olfato. A língua é controlada pelo 12º nervo craniano, denominado nervo hipoglosso. Em contraste, os músculos que controlam os movimentos das nossas mãos, como a maioria dos outros músculos do nosso corpo, recebem instruções de nervos que se estendem da medula espinhal, abrindo caminho entre as nossas vértebras. Os sinais sensoriais fazem a viagem inversa. Claramente, qualquer curto-circuito entre os circuitos de controle da língua e da mão deve originar-se a montante desses dois nervos, em algum lugar dentro do próprio cérebro.

Observando a seguir a fiação neural do córtex motor do cérebro, vemos que as áreas que controlam a língua não são adjacentes à região que controla os dedos. A ligação entre a língua e as mãos deve, portanto, estar em algum outro lugar do cérebro, muito provavelmente numa área onde circuitos neurais complexos executam funções altamente sofisticadas. Afinal, uma das funções mais sofisticadas que os humanos podem desempenhar é a fala – na verdade, parece ser exclusiva dos seres humanos. A próxima coisa mais sofisticada que podemos fazer é dominar o uso de ferramentas. Notavelmente, em cada uma das diferentes situações em que minha língua estava de fora, eu usava uma ferramenta: uma agulha, uma tesoura ou um pincel.

Essa conexão é confirmada por pesquisas que mostram que os movimentos das mãos e da boca são estreitamente coordenados. Na verdade, essa interação geralmente melhora o desempenho. Os artistas marciais gritam frases curtas e explosivas, chamadas kiai no caratê, enquanto executam movimentos de estocada; os jogadores de tênis costumam gritar enquanto batem na bola. E pesquisas mostram que combinar movimentos das mãos com movimentos específicos da boca, muitas vezes com vocalização, encurta o tempo de reação necessário para fazer ambos. Este acoplamento neural é tão inato que normalmente não nos apercebemos dele, mas fazemos isto continuamente sem consciência porque o circuito neural envolvido está numa região do cérebro que funciona automaticamente – situa-se literalmente abaixo das regiões cerebrais que proporcionam consciência consciente.